Quand l’impression 3D UltiMaker révolutionne le marquage des baleines par drone

Comment étudier une espèce qui passe la majeure partie de sa vie sous l’eau ?
C’est le défi que s’est lancé Ocean Alliance, une organisation pionnière dans la recherche sur les mammifères marins. Sous la direction du Dr Iain Kerr, son PDG, l’équipe s’est appuyée sur une alliance inédite entre l’impression 3D UltiMaker, la robotique et la science pour inventer une nouvelle méthode de marquage des baleines par drone — une approche non invasive, rapide et modulable.

Un défi scientifique : étudier une espèce qui vit sous l’eau

« Les baleines passent la majeure partie de leur temps sous l’eau », explique le Dr Iain Kerr, PDG d’Ocean Alliance. « Comment étudier une espèce qui passe les deux tiers de sa vie sous l’eau ? Nous devons absolument développer de nouveaux outils et de nouvelles technologies pour, en quelque sorte, plonger avec les baleines dans les abysses. »

Depuis plus de quinze ans, les équipes d’Ocean Alliance utilisent des fléchettes de biopsie pour collecter des échantillons biologiques. Une méthode efficace, mais invasive. Pour véritablement comprendre la vie de ces géants marins, l’équipe avait besoin d’une approche plus douce et plus intelligente.

Du prélèvement invasif à la balise intelligente : un “Fitbit pour baleines”

L’idée : concevoir des balises agissant comme un Fitbit pour baleines, capables d’enregistrer des données précises telles que :

• l’heure et la durée des plongées,
• la profondeur atteinte,
• la vitesse et l’accélération,
• ainsi que l’orientation du cétacé.

Ces informations ouvrent une nouvelle voie vers la compréhension du comportement et de la santé des baleines.
Mais pour fixer ces balises sans contact direct, il fallait un système aérien ingénieux : le drone scientifique.

L’impression 3D UltiMaker, un catalyseur d’innovation

« C’est là que la magie de l’impression 3D a véritablement changé nos vies et nous a permis de concrétiser des idées parfois farfelues », raconte le Dr Kerr.
Grâce à une flotte d’imprimantes comprenant une UltiMaker S3 et une MakerBot Method X, l’équipe a pu imaginer, tester et produire un système de marquage entièrement imprimé en 3D.

Cette technologie a transformé leur processus de recherche :
👉 Des prototypes fonctionnels réalisés en quelques heures au lieu de plusieurs semaines.
👉 Une liberté totale de conception, permettant des itérations rapides et des ajustements sur le terrain.
👉 Des coûts de développement drastiquement réduits, comparés à la fabrication traditionnelle.

Une conception modulaire et multi-matériaux

Ocean Alliance a conçu un système de déploiement d’étiquettes 100 % imprimé en 3D. Chaque pièce a été pensée pour remplir une fonction spécifique :

Cette approche multi-matériaux permet à l’équipe de combiner souplesse et résistance mécanique.
Les modules sont interchangeables : différentes bases peuvent s’adapter à plusieurs drones, tandis que les parties supérieures s’ajustent selon le type de balise ou d’expérience à mener.

Des résultats concrets : 200 baleines marquées en deux ans

Le succès du programme dépasse toutes les attentes.

« Marquer plus de deux cents baleines en deux ans est un chiffre que nul d’entre nous n’aurait jamais pu imaginer », déclare Zadra.

Ce record témoigne de la précision du système, de sa sécurité pour les animaux et de sa facilité d’utilisation en mer.
L’impression 3D a permis d’itérer sur des dizaines de prototypes jusqu’à obtenir un dispositif léger, stable et parfaitement adapté aux missions océaniques.